Den mystiska Smoo-grottan i Skottland

Den här månaden, min vän Alex Berger pratar om norra Skottland och delar historien om Smoo Cave. Det är vackert skrivet.

Uppflugen på toppen av de slitna kalkstensklipporna vid mynningen av Geodha Smoo-inloppet strök jag nonchalant tån på min promenadstövel över de mjuka, dämpade lila ljungblommorna. Jag hade anlänt till den sömniga skotska staden Durness några minuter tidigare och gick en 10-minuterspromenad längs kanten av viken, i hopp om att fånga en av Skottlands mystiska solnedgångar. Ljudet av brusande vågor som för sitt eviga krig mot kusten ekade i mina öron när jag lät den rena doften av ljung, saltstänk och tång fylla mina lungor.

Min ankomst till Durness markerade kulmen på en lång dags bilfärd uppför Skottlands nordvästra kust. Den sömniga lilla byn med 400 personer ligger bredvid ett av Skottlands mest unika naturliga underverk. Smoo-grottan ligger i slutet av Geodha Smoo, ett medellångt inlopp uthugget av havet, vinden och en liten bäck.

Varje år besöker över 40 000 människor Smoo Cave. Inuti har arkeologer upptäckt artefakter från yngre stenåldern, norrön och järnåldern - av vilka några går tillbaka till den mesolitiska åldern (10 000-8 000 f.Kr.). Legenden säger att grottan är en port till fevärlden och bevakas av andar. På ett mer praktiskt sätt användes grottan periodvis av smugglare eftersom det var ett naturligt gömställe.

Det som gör grottan unik i Storbritannien är dess geografiska kvaliteter. Den vidsträckta yttre kammaren har ristats genom tiderna av havet, medan en serie inre grottor och tunnlar har etsat ut av de två sötvattenströmmar som tränger sig igenom grottan. Den första av dessa två strömmar bubblar upp genom en nedsänkt pool som ligger vid ändstationen av den djupaste tillgängliga delen av grottan.

Den andra kommer från vattnet i Allt Smoo, en bäck (eller rasande ström, beroende på regnet) som slingrar sig över den skotska landsbygden innan den plötsligt kraschar 20 fot genom ett hål i stentaket och ner i Smoo Caves näst största grotta .

hur man får påskön

Där förenar sig vattnet med dem som har vandrat ut under berggrunden för att ansluta sig till en djup pool. Endast delvis upplyst av små vägglampor och det svaga ljuset som strömmar in genom hålet i taket, är det mörka vattnet i stort sett stilla förutom det periodiska virveln från en fiskfena, den milda dimman från vattenfallet och den mjuka krusningen av en uppblåsbar båt flotten när den färjer besökare djupare in i grottans hjärta.

Vid mitt tidigare besök i Smoo hade regnet förvandlat den lilla Allt Smoo till en rasande flod, vilket gjorde det omöjligt att tillbringa mer än de kortaste stunderna på träplattformen som höjdes i slutet av den lilla tunneln som förbinder grottans storslagna mynning och översvämmade djupen av den andra kammaren. Den här gången, när jag sakta gick under det mossbeklädda taket i den stora kammaren, hoppades jag att jag skulle få chansen att utforska grottans djup.

Portalen

När de flesta turisterna hade åkt för att äta middag, fann jag mig själv stå ensam i mitten av huvudkammaren. Med ett takfönster i taket snidat av Allt Smoo innan det hittade en enklare väg in i kammaren, bågar grotttaket över huvudet med mer än 40 fots frigång. Baksidan av grottan är täckt av grön mossa och små växter, medan en perfekt upplyst, utomjordisk spricka lyser som om en smaragdport till en annan värld har öppnats.

För dem som är bekanta med eposet om Beowulf är det lätt att föreställa sig de tidiga nordiska upptäcktsresandena, som arkeologer säger att de en gång slog läger i grottan, samlade runt en lägereld och berättade historier om havshäxor och grotttroll. För andra som kanske har drömt om liknande grottor vid havet är det lätt för sinnet att vandra med fantasier och drömmar direkt från Arthurs legend. Det verkar troligt, med tanke på att det arkeologiska dokumentet för grottan visar tecken på bebyggelse som sträcker sig tillbaka mer än 4 000 år till den neolitiska eran, att grottan inspirerade resenärer även medan faraonerna reste de stora pyramiderna i det gamla Egypten.

Jag njöt av ögonblicket och stannade inne i den andra kammaren för flera fotografier innan jag återvände till vandrarhemmet. Om vädret samarbetade lovade följande morgon äventyr och möjlighet att fördjupa sig i Smoos djupaste djup.

Utforska grottan

Till min glädje anlände morgonen med bara de lättaste skotska skurarna. Jag tog mig snabbt ner till den stora entrén i huvudgrottan, betalade ett par pund för rundturen och fick en hjälm. Jag anslöt mig till de andra och vi blev instruerade att gå in i den andra kammaren där en uppblåsbar flodflotte sattes upp precis under utsiktsplattformen i trä. Efter en kort väntan kom vår guide och ledde oss försiktigt nedför en vertikal stege och in i båten. Han var en skorpig gammal skotte som uppenbarligen hade ett djupt förhållande till grottan och hade gett rundturer i flera år. Efter att ha lydt några skällande order, duckade vi med huvudet och tryckte oss mot botten av flotten när han drog ut oss under den lågt hängande kajen och längs kanten av den andra grottan.

Snart befann vi oss vid de yttre kanterna av fallen när han förklarade hur vattenfallet kom till och grottans historia. Efter en kort paus slängde han några smulade brödbitar över båtkanten. Så fort den träffade vattnet vidgades våra ögon när en liten armé av osynliga fiskar slet sönder brödet och sedan återvände till djupet av det svarta vattnet.

Med ett grymt skratt, en knuff och ett kommando att tänka på våra huvuden använde vår guide två rep för att dra oss över kammaren och under en lågt hängande båge med precis tillräckligt med utrymme för båten. En hjälm skrapade försiktigt på klipporna ovanför när vi styrde båten under bågen och in i en liten kammare. Där hoppade vår guide ut och ledde oss försiktigt upp på träskivor som slumpmässigt satt mitt i en liten bäck.

Djupt i Smoo Cave

Tunneln som sträckte sig ut framför oss var ungefär lika hög som en lång man. Väggarna såg precis ut som en fossil havsbotten, vilket speglar deras gamla förflutna.

Försiktigt att tänka på vårt fotfäste följde vi vår guide längs de upphöjda brädorna djupare in i grottan. Resan var inte lång men bidrog till att öka känslan av utomjordiskhet. Varje steg tog oss vidare längs vad som kändes som en blandning av en underjordisk flod och den typ av forntida gruva som våra förfäder kunde ha huggit ut för 100 generationer sedan.

planerar en resa till Boston

Tunneln återvänder abrupt. Väggarna i grottan känsla något och sedan konvergerar, täckta på ena sidan av ett tjockt lager av breda stalaktiter som sticker ut delvis från väggen. Under dem tränger bäcken sig fram över nedfallna stenar som i sin tur ger vika för fin sand och en liten pöl som glider under den drypstensbeklädda väggen.

Med den lätta besvikelsen i rösten förklarade vår guide att försök att ytterligare utforska tunneln med hjälp av dykutrustning hade kommit upp tomhänt. Indikationer tydde på att kammaren troligen fortsatte längre in i klipporna, men silt och hinder i den nedsänkta delen av tunneln gjorde det omöjligt att utforska. Det var tydligt att han hade hjärtat av en upptäcktsresande och längtade efter den dagen då någon förändring eller förändring gjorde det möjligt att hitta och gräva i dessa djup.

Han bröt vår eftertänksamma drömmare och uttryckte sin teori att vid ett tillfälle öppnade grottsystemet troligen in i ytterligare kammare längre fram på klippsidan. Som bevis gjorde han en gest mot små bitar av blött kol som hade samlats, fastnat i sanden vid poolens läpp. Bitar av träkol, som de vi såg, hade testats och var ungefär 4 000 år gamla. Ännu mer intressant, de visade indikationer på att de troligen härrörde från konstgjorda matlagningsbränder.

Hans passion att lösa frågan om var kolet kom ifrån och vem som hade lämnat det djupt inne i grottan fångade vår fantasi när vi sakta tog oss tillbaka till båten. Var och en av oss drog lite med fötterna, ivriga att dra fram upplevelsen. Men sedan, så snabbt som allt hade börjat, befann vi oss tillbaka i båten, våra ansikten pressade mot det tjocka gummit på flottens sidor när vi klämde oss under den lilla bågen och återkom ut i grottan med vattenfallet.

Smoo Cave är inte den mest storslagna grottan du någonsin kommer att utforska. Det är inte heller det vackraste. Ändå är det något speciellt med det som retar fantasin. För min del ser jag fram emot möjligheten att återvända och hysa hopp om att vi en dag ska lösa grottans mysterium och lära oss mer om vad som ligger bakom dess översvämmade gång.

Hur man kommer dit

Durness nås bäst med bil eller motorcykel. Det kan dock nås med buss eller en buss/tågkombination via Lairg. Förutom Smoo Cave är Durness också en populär bas för att utforska Cape Wrath. Det finns flera vandrarhem och många hotell och B&B i området; det mest bekväma för att se Smoo Cave är Durness Youth Hostel. Smoo Cave är gratis att besöka men båtturen kostar ungefär 5 GBP och tar vanligtvis 20-30 minuter. Grottan är tillgänglig året runt.

Alex Berger är författare till VirtualWayfarer.com och en amerikan som för närvarande bor i Köpenhamn, Danmark. En ivrig resenär, hans passioner inkluderar resefotografering och akademisk forskning om den framväxande rollen som teknik spelar för att forma backpackers kultur.

Få din djupgående budgetguide till Europa!

Min detaljerade guidebok på 200+ sidor är gjord för budgetresenärer som du! Den tar bort ludd som finns i andra guideböcker och kommer direkt till den praktiska informationen du behöver för att resa och spara pengar när du backpackar runt i Europa. Du hittar förslag på resplaner, budgetar, sätt att spara pengar, saker att se och göra på och utanför allfarvägen, icke-turistiska restauranger, marknader och barer och mycket mer! Klicka här för att lära dig mer och komma igång!

Boka din resa till Durness: logistiska tips och tricks

Boka ditt flyg
Hitta ett billigt flyg genom att använda Skyscanner eller Momondo . De är mina två favoritsökmotorer eftersom de söker på webbplatser och flygbolag runt om i världen så att du alltid vet att ingen sten lämnas ovänd.

Boka ditt boende
Du kan boka ditt vandrarhem med Hostelworld . Om du vill bo någon annanstans än ett vandrarhem, använd Booking.com eftersom de konsekvent ger de billigaste priserna för pensionat och billiga hotell.

Glöm inte reseförsäkringen
Reseförsäkringen skyddar dig mot sjukdom, skador, stöld och avbokningar. Det är ett omfattande skydd om något går fel. Jag åker aldrig på en resa utan den eftersom jag har varit tvungen att använda den många gånger tidigare. Mina favoritföretag som erbjuder den bästa servicen och värdet är:

• Säkerhetsvinge (för alla under 70)
• Försäkra min resa (för de över 70)
• Medjet (för ytterligare repatrieringsskydd)

Redo att boka din resa?
Kolla in min resurssida för de bästa företagen att använda när du reser. Jag listar alla de jag använder när jag reser. De är bäst i klassen och du kan inte gå fel när du använder dem på din resa.

Vill du ha mer information om Skottland?
Se till att besöka vår robusta destinationsguide om Skottland för ännu fler planeringstips!