Slovenien var en fantastisk överraskning

Jag lämnade mitt hotell i Ljubljana på jakt efter en vinbar. Google Maps tog upp två i närheten, men den som sa happy hour fick min uppmärksamhet. Efter att ha korsat Trippelbron svängde jag vänster mot den centrala marknaden och snubblade över en öl- och hamburgerfestival. Bås för hamburgare och bryggerier från hela Slovenien kantade torget. Folkmassor slingrade sig längs raderna och beställde mat och dryck. En DJ spelade musik och de närliggande trappstegen var fyllda av människor som satt och umgicks.

Det var en underbar överraskning som fick mig att överge mina ursprungliga planer.

Och det sammanfattar min tid i Slovenien: det var en underbar överraskning.

Slovenien har funnits på min lista över platser att besöka i många år, men jag lyckades aldrig ta mig dit. Jag tänkte inte göra det misstaget på den här resan. Jag var redan bredvid Kroatien så det skulle vara en lätt tågresa bort.

Hem för drygt två miljoner människor, Slovenien är ett ofta förbisedt centraleuropeiskt land med ett tumultartat förflutet. Medan turisthorder flockas till Tjeckien , endast en bråkdel av dem besöker Slovenien.

Människor har bott här i 250 000 år. Romarna byggde upp området, särskilt huvudstaden Ljubljana, som var ett populärt handelscentrum. Regionen annekterades så småningom av det österrikiska imperiet. Efter andra världskriget var dagens Slovenien en del av Jugoslavien fram till 1991, då det blev självständigt för första gången i sin existens.

När jag frågade mina vänner om deras besök där nämnde de hur litet det var: Jag kunde tillbringa ett par dagar i Ljubljana, göra dagsturer därifrån och besöka Piran vid kusten; om jag verkligen ville kunde jag tillbringa en natt i Bled. Baserat på vad de sa kände jag att en vecka skulle vara mer än tillräckligt med tid för att se allt jag ville.

När tåget korsade gränsen från Kroatien och gled mot huvudstaden blev jag förvånad över de imponerande bergen, grönskande jordbruksmark och slingrande floder vi passerade. De små byarna påminde mig om Österrike (som ligger strax i norr). Jag blev direkt imponerad.

Min plan var att tillbringa två dagar i Ljubljana, två i Bled, åka någon annanstans och sedan åka tillbaka till huvudstaden för en sista och en halv dag innan jag flög hem.

Efter att ha anlänt till Ljubljana mitt på eftermiddagen, efter att ha reflekterat över allt som rörde sig i min plan, bestämde jag mig för att följa mina vänners råd att använda huvudstaden som bas.

Efter att ha tillbringat min första dag på en historisk vandring , besökte slott och slingrade mig genom Gamla stan, begav jag mig till sjön Bled, känd för kyrkan på ön i dess centrum . Området är vackert: sjön är omgiven av träd, staden ser ut som något ur en saga, det finns ett slott högt uppe på en kulle med utsikt över sjön.

Det finns också massor av äventyrssporter och vandringsleder att dra nytta av i regionen. Under min första dag där vandrade jag några stigar runt sjön, åt den bästa salladen någonsin (avokadosalladen på) och vandrade sedan upp till slottet, som, även om det gav bra vyer, var lite för ombyggt för mig. Det kändes mer som Disney än ett gammalt slott.

Följande dag vandrade jag Vintgar Gorge innan jag begav mig tillbaka till Ljubljana. Klyftan ligger cirka 45 minuter från Bled, med kanjonväggar som tornar upp sig 50-100 meter (160-330 fot). Den sträcker sig över 1,6 kilometer (1 mile) och är hem för pooler, forsar och ett pittoreskt vattenfall. Det finns också många andra vandringsleder i närheten. När jag vandrade tillbaka till Bled och tittade ut på de små bondgårdsstäderna och bergen i fjärran, tänkte jag tillbaka på den där tågresan in till stan. Den skönheten var inte en aberration. Slovenien är bara ett fantastiskt, fantastiskt land.

Tillbaka i Ljubljana tillbringade jag mina sista dagar med att utforska huvudstaden. Visst, den är liten, men det finns mycket att göra. Jag tog en gatukonsttur och en mattur , snubblade över den där hamburgerfestivalen och besökte alla historiska museer för att lära sig om detta fantastiska land och stad. Ljubljana är liten men den är pittoresk, lättsam, artig och en bra utomhusstad med alla cykelleder och parker. Jag gillade dess avslappnade atmosfär.

Jag gjorde också en halvdagstur till Postojna-grottan och Predjamas slott . Postojna, upptäckt på 1600-talet, är en massiv karstgrotta som täcker över 24 000 meter (79 130 fot), avskuren från klippan av Pivkafloden. Det är den största grottan i landet. Även om det var fysiskt imponerande, var den övergripande upplevelsen medioker: den är väldigt kommersialiserad, med en tågresa och gigantiska turnégrupper som leds runt som boskap. Det var inte min favorit grottupplevelse.

Slottet var dock utmärkt, efter att ha byggts in i en grotta på sidan av ett berg. De ursprungliga befästningarna byggdes på 1200-talet och blev så småningom hemmet för Erasmus av Lueg, en riddare och rånarbaron. Det föll till habsburgarna under en belägring, varefter ett nytt renässansslott byggdes (vilket är det som finns idag).

I slutet av min tid i Slovenien kände jag att jag hade svikit mig själv. Jag hade saknat så mycket: Bohinj-sjön, vinregionerna, Piran och dess saltpannor, berget Triglav, Logardalen och så mycket annat. Jag undrade, använde jag verkligen min tid effektivt? Heck, jag missade till och med platser i Ljubljana, och jag var där i över fyra dagar!

Jag kände ett ångest.

Men sedan tänkte jag på allt jag gjorde: vandringsturerna och vandringarna, museerna, luncherna med vänner som råkade vara i stan, slingrandet, ätande, dricka och mer ätande...och sedan insåg jag, Tja, Jag gjorde faktiskt mycket.

Och det var då jag blev riktigt imponerad av Slovenien. När jag tänkte på allt jag hade gjort och hur mycket som fortfarande fanns kvar, var det som en glödlampa tänd: Det finns mycket att göra i detta lilla land!

är bangkok säkert för amerikanska turister

Jag hade alltid hört, Åh, du behöver bara några dagar där för att se allt, men det gör du faktiskt inte - du behöver mycket längre. Veckor till och med! Även om jag hade använt dagen jag jobbade till att sightsee istället, skulle jag fortfarande ha en tvättlista på platser som hade varit omöjliga att se under min vecka i landet.

Tänker på allt som fick mig att bli kär i Slovenien ännu mer. Det är en fantastisk plats som, trots att den är så central och nära mycket besökta länder, inte får så mycket kärlek som den borde. Sätt upp det på din lista över destinationer att besöka (särskilt om du gillar utomhus och äventyrssporter). Tro bara inte att du kan göra så snabbt. Det finns bara för mycket att göra!

Få din djupgående budgetguide till Europa!

Min detaljerade guidebok över 200 sidor är gjord för budgetresenärer som du! Den tar bort ludd som finns i andra guider och kommer direkt till den praktiska informationen du behöver för att resa när du är i Europa. Den har föreslagit resplaner, budgetar, sätt att spara pengar, saker att se och göra på och utanför allfarvägen, icke-turistiska restauranger, marknader, barer, säkerhetstips och mycket mer! Klicka här för att lära dig mer och få ditt exemplar idag.

Boka din resa till Slovenien: logistiska tips och tricks

Boka ditt flyg
Använda sig av Skyscanner för att hitta ett billigt flyg. De är min favoritsökmotor eftersom de söker på webbplatser och flygbolag runt om i världen så att du alltid vet att ingen sten lämnas ovänd.

Boka ditt boende
Du kan boka ditt vandrarhem med Hostelworld eftersom de har det största lagret och de bästa erbjudandena. Om du vill bo någon annanstans än ett vandrarhem, använd Booking.com eftersom de konsekvent ger de billigaste priserna för pensionat och billiga hotell.

Glöm inte reseförsäkringen
Reseförsäkringen skyddar dig mot sjukdom, skador, stöld och avbokningar. Det är ett omfattande skydd om något går fel. Jag åker aldrig på en resa utan den eftersom jag har varit tvungen att använda den många gånger tidigare. Mina favoritföretag som erbjuder den bästa servicen och värdet är:

• SafetyWing (bäst för alla)
• Försäkra min resa (för de över 70)
• Medjet (för ytterligare evakueringsskydd)

Letar du efter de bästa företagen att spara pengar med?
Kolla in min resurssida för de bästa företagen att använda när du reser. Jag listar alla de jag använder för att spara pengar när jag är på resande fot. De kommer att spara pengar när du reser också.

Vill du ha mer information om Slovenien?
Se till att besöka vår robust destinationsguide om Slovenien för ännu fler planeringstips!